Méconnu du grand public, le toluène représente, il est vrai, principalement un risque professionnel. Pourtant, notre environnement intérieur, voire notre sens de l’esthétique, peuvent involontairement nous exposer à cet hydrocarbure extrêmement volatil.
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Toluène : définition
Formule chimique du toluène
Aussi appelé méthylbenzène, c’est un hydrocarbure aromatique dérivé du benzène, de formule chimique C7H8. Se présentant sous forme liquide incolore, il fait partie des composés organiques volatils (COV). Le toluène est surtout volatil à température ambiante.
Ses origines
Pour la première fois isolé par le chimiste polonais Philippe Walter par distillation de l’huile de pin, il est aujourd’hui principalement issu de la reformation catalytique des naphtas (produits intermédiaires entre l’essence et le kérosène issus de la distillation du pétrole).
Insoluble dans l’eau, il est incorporé à de nombreux organiques tels que l’éthanol, l’acétone, le chloroforme.
Quelles sont les utilisations du toluène ?
Toluène et usages industriels
Il est présent dans l’essence et le kérosène. En milieu industriel, il est utilisé comme réactif ou solvant de nombreuses peintures, encres, huiles, graisses, résines époxy. Il sert également d’intermédiaire de synthèse à la fabrication de nombreux produits chimiques, caoutchouc, colorants, teintures, colles et adhésifs, mais aussi cires et détergents.
Toluène et produits cosmétiques
Excellent solvant, il est utilisé dans de nombreux vernis à ongles, auquel il donne un lisse et un brillant incomparables, sèchent vite et tiennent longtemps. Si le phtalate de dibutyle est désormais interdit en Europe, le formaldéhyde est avec le toluène, les deux grands toxiques des vernis à ongles.
Toluène : encens et bougies parfumées
On a l’impression de purifier l’air intérieur d’une pièce en faisant brûler de l’encens ou des bougies parfumées. Erreur, dans un espace clos, faire brûler le l’encens ou des bougies parfumées est une source de pollution (également au formaldéhyde et à l’acétaldéhyde). A noter que si les bougies parfumées sont moins émettrices, elles le sont en particules fines.
Toluène : risques et dangers pour la santé
Toluène, principalement par inhalation
S’il n’est pas classé cancérogène, étant un solvant, il est susceptible de favoriser la pénétration de substances cancérogènes dans l’organisme.
Par ailleurs, étant insoluble dans l’eau, il ne peut être directement éliminé par les voies naturelles, mais doit d’abord être métabolisé par l’organisme pour ce faire, en acide benzoïque puis en acide hippurique au niveau hépatique.
Il est principalement stocké dans les tissus adipeux et richement vascularisés, le cerveau, et dans de nombreux autres compartiments (foie, rein, moelle osseuse).
Son absorption se fait principalement par inhalation, son ingestion étant accidentelle. Par inhalation, il est rapidement absorbé par l’organisme (entre dix minutes à un quart d’heure).
Exposition brève au toluène
Toluène : maux de ventre et troubles de la conscience
En cas d’inhalation ou d’ingestion, il peut provoquer des douleurs abdominales, nausées, vomissements, diarrhées, mais aussi vertiges, étourdissements, hallucinations, troubles de la coordination et confusion mentale.
Toluène : irritant pour la peau et arrêt respiratoire
Il est également un irritant pour la peau et les yeux. En cas d’exposition importante, il peut aller jusqu’à provoquer une diminution de la fréquence respiratoire, voire un arrêt cardiaque.
Exposition chronique au toluène
En cas d’exposition chronique, cela peut être reconnu comme une maladie professionnelle. Outre des dermatoses d’irritation chroniques, il peut provoquer des insodermatoses mnies, mais aussi des dermatoses mémoire, de la concentration, une diminution de la performance intellectuelle voire des troubles de la personnalité.
Toluène : un reprotoxique
Celui-ci est classé reprotoxique de catégorie 2 par l’Union Européenne (classification révisée, 30ème ATP), en raison d’effets nocifs pendant la grossesse. Selon les études menées chez l’animal, il passe la barrière placentaire et se retrouve dans le lait maternel. Ainsi chez le rat, la concentration dans le fœtus est environ 75 % de celle du sang maternel.
Les risques d’explosion au toluène
C’est un liquide très inflammable, susceptible de former un mélange explosif au contact de l’air. Le risque existe également en cas de décharge statique. Enfin, il peut par exemple se répandre accidentellement jusqu’à une source d’inflammation.
Les précautions d’emploi face au toluène
En cas d’utilisation d’un produit en contenant, les mesures de précaution suivantes s’imposent :
- toujours vérifier et prendre connaissance de l’étiquetage et de la fiche de données de sécurité du produit (précautions d’emploi et de stockage),
- mettre en place les systèmes de ventilation,
- porter les équipements de protection individuelle (vêtements de protection, lunettes de sécurité, gants imperméables).
Où se trouve le toluène (hors usage professionnel) ?
Les adhésifs et peintures par pulvérisation en contenant à une concentration égale ou supérieure à 0,1% est désormais interdite. Néanmoins, n’oubliez pas que certains vernis à ongles, ou encore certaines moquettes peuvent en contenir.
Lisez toujours attentivement les étiquettes au moment de vos achats. Préférez un vernis moins pimpant, mais moins nocif à votre santé.
Par ailleurs, ne faites bien sûr jamais tourner un moteur de voiture dans un garage fermé. Et évitez de fumer, la fumée du tabac. Croire débarrasser un air intérieur des odeurs de tabac grâce à une bougie parfumée joue l’effet de cumul.
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