Le caoutchouc : les propriétés de cette matière élastique et étanche

Le caoutchouc est une matière qui peut être obtenue soit de façon synthétique soit via la transformation du latex sécrété par certains types de végétaux. Écologiques et élastiques, les caoutchoucs présentent d’autres propriétés intéressantes. Voici tout ce qu’il faut savoir sur cette matière très utilisée : définition, propriétés, qualités, procédés de recyclage…

Définition du caoutchouc

Les caoutchoucs sont un matériau élastique naturel ou synthétique.

Quel est l’arbre qui produit le caoutchouc naturel ?

La version naturelle est obtenue à partir de la coagulation du latex de plusieurs plantes, en particulier l’hévéa (Hevea brasiliensis). Aussi appelé arbre à caoutchouc, celui-ci peut atteindre 30 mètres de hauteur. Il fournit donc le latex, un liquide blanc qui formera la substance caoutchouteuse.

Le caoutchouc synthétique

De son côté, les caoutchoucs synthétiques sont très souvent issus d’un combustible fossile. Alternatives industrielles aux caoutchoucs végétaux, les modèles synthétiques sont moins durables et moins responsables, car ils sont obtenus à partir d’hydrocarbures polluants.

D’où vient-il ? Quelle est son origine ?

Comme indiqué, cette matière est fabriquée à partir du latex, qui est la résine de l’arbre Hévéa. En réalisant une encoche dans le tronc de cet arbre (à l’aide d’un couteau spécifique), le latex peut être récolté. La saignée débute lorsque l’arbre a atteint 50 cm de circonférence et un mètre de hauteur.

Lorsque toute l’écorce du côté exploité est consommée, il est possible de passer au panneau suivant. En général, ceci se passe six ans après.

Dès lors que la saignée basse a été réalisée, la saignée haute peut être effectuée. Cette partie est très productive, mais plus délicate. Elle se pratique en quarts de spirales et peut durer au moins quatre ans. Il est possible de repasser sur la saignée basse, une fois que celle-ci s’est régénérée. Ainsi, l’arbre peut produire du latex de l’âge de 5 ans à 30 ans.

Une fois que le latex est sorti, il coule dans le contenant pendant quelques heures.

Quelles sont les propriétés du caoutchouc ? 

Le caoutchouc a trois propriétés principales. Il est :

• élastique,
• étanche
• et joue le rôle d’amortisseur.

L’élasticité se distingue par la capacité d’un matériau à se déformer sous une contrainte et à retrouver sa forme initiale lorsque cette contrainte se termine. Les caoutchoucs ne sont pas les seules matières élastiques, mais ils sont les seuls à présenter une telle capacité de déformation. Ils peuvent également s’allonger de façon considérable, c’est ce qu’on appelle l’hyperélasticité.

Il a aussi la particularité d’être étanche. En effet, il est imperméable à l’air, à l’eau et aux gaz. Il peut également filtrer les bruits efficacement.

Autre propriété  : il amortit les chocs et filtre les vibrations.

Quelles sont ses utilisations ? 

Les caoutchoucs sont polyvalents et peuvent être utilisés dans différents secteurs :

• Industriel : dans ce secteur, il a de nombreuses utilisations. Il est notamment utilisé dans les pneus, les courroies ou encore les gaines de câbles informatiques.
• Médical : le latex est très utilisé dans les gants jetables.
• Sportif (et dans les jeux pour enfants) : il est de plus en plus utilisé pour certains jeux de course et de sol (gazons synthétiques, par exemple). Il est également utilisé pour le revêtement de raquettes de tennis et de ping-pong.

Outre ces secteurs, le caoutchouc est utilisé dans d’autres domaines : il est notamment utilisé comme joint pour les bocaux de pasteurisation ou de stérilisation.

Comment recycler le caoutchouc ? Les principales techniques

Recycler cette matière est essentiel pour la planète. Pour le recycler, trois techniques peuvent être employées :

• La macronisation : ceci consiste à broyer mécaniquement la matière en micro particules allant jusqu’à 100 microns. La poudre recyclée est ensuite réintégrée à hauteur de 10% dans un caoutchouc neuf.
• La dévulcanisation : cette technique non toxique consiste à briser les liaisons de soufre grâce à un dévulcanisateur écologique. La matière obtenue via ce procédé est du caoutchouc recyclé pouvant être utilisé dans sa totalité dans la fabrication de nouveaux produits.
• La pyrolyse : cette technique permet de valoriser cette matière sous forme d’énergie, de carbone noir et d’huile.

Comment le conserver ? 

Si vous avez des objets en caoutchouc, il est conseillé de les conserver dans un lieu sec, au frais et à l’obscurité. En suivant ces quelques conseils, il pourra conserver toutes ses propriétés et qualités !

Quelle sont les différences entre le caoutchouc et le plastique ? 

La première différence entre ces deux matières réside dansleur capacité de déformation et la reprise de leur forme de départ : le caoutchouc reprend sa forme d’origine facilement contrairement au plastique qui ne la reprend pas aussi facilement à la suite d’une déformation.

Lorsqu’il est à température ambiante, le plastique ne subit pas de tensions. Il est aussi solide et très dur. De son côté, le caoutchouc (sous forme de tuyaux) ne présente pas une dureté aussi élevée, mais il peut s’étirer davantage du fait de sa haute élasticité.

Enfin, le plastique peut être recyclé plusieurs fois contrairement au caoutchouc qui ne peut pas être directement réutilisé.

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