Panneaux photovoltaïques, packs de batteries de voitures électriques, l’argent est le métal le plus conductible. D’ici à 2050, sa demande devrait quadrupler. Les réserves existantes suffiront-elles ? Une partie existe sous la forme de nos fourchettes et bracelets.
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L’argent, un métal (presque) pur
C’est un élément chimique de numéro atomique 47 et de symbole Ag – du latin Argentum. Son surnom est le métal blanc.
Ce métal se trouve sous trois principales formes :
Argent natif
C’est la forme la plus rare, dont le gisement le plus important se situe dans la région de Kongsberg en Norvège. Il est le plus souvent allié à d’autres métaux, l’or (électrum), le mercure et surtout l’antimoine (dyserasite, qui contient environ 75 p. 100 d’argent).
Minerais sulfurés
Les minerais sulfurés représentent la source la plus importante d’argent métal. Parmi ces minerais de profondeur, le plus important est l’Argentite, que l’on trouve en particulier en Amérique latine (au Pérou, au Chili, au Mexique), mais aussi et par exemple au Nevada.
Le sulfure d’argent est généralement associé en petites quantités à du sulfure de plomb, d’antimoine, d’arsenic ou de cuivre.
Minerais halogénés
Quant aux minerais halogénés, ils se trouvent dans les affleurements, le minerai le plus répandu étant le chlorure (cérargyrite). Ainsi ceux du Mexique et au Pérou.
L’argent, un métal rare
Par ordre d’abondance, ce métal arrive au 63e rang des éléments de l’écorce terrestre. On en trouve également un peu dans l’eau de mer, à une concentration sensiblement similaire à la solubilité du chlorure (10-5g/l). Il a aussi été identifié dans les pierres météorites.
Les propriétés physiques de l’argent
Bien que solide, il est très malléable et donc facile à travailler. Il est également très peu oxydable et offre une grande capacité de résistance à l’usure, et c’est l’un des meilleurs conducteurs de la chaleur.
Surtout, c’est le métal ayant la meilleure conductivité, c’est-à-dire la meilleure capacité à transporter l’électricité sans résistance.
Les principaux pays producteurs d’argent
Au total, 30 000 tonnes sont chaque année extraites des gisements miniers. Le Mexique (5600 tonnes par an), le Pérou (3000 tonnes par an), la Chine (3400 tonnes par an) et l’Australie représentent à eux seuls plus de la moitié de sa production minière.
Après une période (2000- 2010) de surproduction, ce métal devrait connaître une véritable reconfiguration de sa demande, qui devrait quadrupler en trente ans.
A ce sujet, il n’est pas anodin que les principaux gisements miniers se situent en partie en Amérique latine, soit dans des pays à devises faibles. En Europe, la Pologne, aujourd’hui cinquième producteur mondial (1300 tonnes par an), dispose de réserves importantes.
Argent, une monnaie d’échange
On date les premiers objets en argent du Néolithiques. Vaisselle ou objets d’ornement, les premières extractions de ce métal eurent lieu en actuelle Turquie il y a 3000 ans avant J-C. Dès cette époque, il servit de monnaie d’échange au sein du bassin méditerranéen.
Argent, ce célèbre Crésus
Dès le VIe siècle avant J-C, Crésus frappa la première monnaie ou créséide en electrum, alliage d’or et d’argent. La source en était la fameuse rivière Pactole, en Lydie (l’actuelle Turquie) qui en était riche.
Argent, bijouterie et orfèvrerie
En bijouterie, le poinçon “925” indique que votre bijou est constitué à 92,5% d’argent pur, ce qui est sa certification de métal précieux. Bijouterie mais aussi orfèvrerie restent la deuxième utilisation de ce métal dans le monde.
Sans compter tous les bijoux et services de tables déjà existants, qui représentent près de deux millions de tonnes. Un joli stock.
Argent et photo
Comme le nom de celle-ci l’indique, la sensibilité à la lumière des cristaux d’halogénure d’argent a été l’un des éléments essentiels de la photographie argentique. La photographie a même été la plus grande consommatrice de ce métal avant que des procédés permettent de récupérer l’argent dans les bains de développement. En photographie amateur comme en imagerie médicale, l’argentique a été supplantée par le numérique.
Argent : bactéricide et germicide
Dès l’Antiquité, les récipients en argent eurent un usage prophylactique. L’eau n’étant pas potable, la conserver et la servir dans des contenants en argents la purifiait quelque peu. Un procédé auxquels recoururent les Vénitiens en embarquant vin et eau dans des barriques de ce métal. Les pionniers faisaient de même, en déposant des pièces dans leurs outres.
Quant à l’expression :
“naître avec une petite cuillère en argent dans la bouche”,
elle a la même provenance. Afin de protéger bébé des bactéries et microbes, ceux qui en avaient les moyens le faisaient manger avec une cuillère. De façon symbolique, il était d’usage d’offrir une timbale en argent pour le baptême.
Plus récemment, la pandémie de coronavirus a vu l’apparition de masques chirurgicaux confectionnés en tissu imprégné de particules d’argent. Un procédé qui existait déjà pour les chaussettes et autres textiles à destination des sportifs.
Quant au nitrate d’argent (Ag, azote et oxygène), il a un usage médical antiseptique par fonction caustique (en brûlant les tissus). Il est, par exemple utilisé pour traiter les ongles incarnés.
Argent et transition énergétique
Dans son rapport de 2020, la Banque Mondiale a classé ce métal parmi les métaux dont les ressources sont considérées comme “critiques et stratégiques”. Au regard de sa grande conductivité électrique sans résistance, les nouvelles technologies représenteront rapidement l’essentiel du marché de ce métal : smartphones, panneaux photovoltaïques, packs de batteries de voitures électriques, etc.
Argent et écotoxicité
Ce métal est particulièrement toxique pour les bactéries, les champignons et de nombreux organismes à sang froid. Il est hautement toxique pour les larves de mollusques, quand les organismes marins filtreurs (les moules et huîtres) le bio-accumulent à des doses préoccupantes, voire mortelles.
Le phénomène est d’ores et déjà observé dans les Baies de San Francisco et de Caroline du Sud, où les animaux filtreurs en bio-accumulent jusqu’à 20 ng/litre. Au point que cette pollution représente un risque de zones marines mortes.
Cette pollution concerne d’ailleurs plus particulièrement les nanoparticules, dont les usages sont multiples : cosmétiques, sprays, revêtements de matériaux métalliques (réservoirs métalliques d’aspirateurs sans sac), plastiques, vernis, peintures, plans de travail, pansements, parois de réfrigérateurs, climatiseurs, emballages alimentaires, etc.
Argent et recyclage
Si bien que toute la question sera en grande partie celle de son recyclage. Aujourd’hui, en raison de ses usages dispersés, celui-ci est inférieur à 20%.
L’autre question sera celle des réserves. Une grande partie du stock d’argent existant sur Terre est désormais détenu par les particuliers, sous forme de bijoux et objets d’orfèvrerie.
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