Avant de donner naissance aux îles paradisiaques ou au paisible Puy-de-Dôme, les volcans sont synonymes de puissance impressionnante, qui ne s’active pas par hasard. Tout savoir sur le volcan.
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Qu’est-ce qu’un volcan ?
Un volcan est un orifice dans la lithosphère ou croûte terrestre (l’enveloppe rigide de la surface de la Terre) par lequel passent alors la lave, les cendres volcaniques et les gaz.
Volcan et montagne
Expliquez à un enfant qu’un volcan est une montagne. Pas sûr… les géologues vous répondent non, l’un et l’autre n’ayant pas la même formation géologique. Les géographes estiment le contraire, un volcan faisant partie du relief.
Une certitude, un volcan peut être endormi (s’il n’a pas eu d’éruption pendant 200 ans) ou éteint (50 000 ans).
Volcan et magma
Le magma est issu du manteau terrestre, situé à une trentaine de kilomètres de profondeur : il se compose de roches fondues et de gaz.
Le magma expulsé à l’air s’appelle la lave. Magma et lave sont donc la même chose : de la roche en fusion, de 700 à 1200°C.
Comment se forment les volcans ?
Les plaques continentales et océaniques ne sont pas figées : elles “flottent” et dérivent sur l’asthénosphère”– littéralement « sans résistance », la partie molle du manteau terrestre. Les volcans sont le résultat de cette tectonique des plaques.
Quels sont les 3 types de volcans ?
Volcans de subduction
Les volcans de subduction représentent les deux-tiers des volcans : deux plaques convergent, l’une passant en-dessous de l’autre.
Lorsqu’une plaque continentale et une plaque océanique convergent, la plaque océanique étant plus dense, passe sous la plaque continentale.
Le frottement ente les deux plaques fissure la plaque continentale. En s’enfonçant dans le manteau terrestre, la plaque océanique l’échauffe, le transformant en magma qui ne demande qu’à remonter à la surface sous la pression du gaz.
Ainsi se sont formées les Andes et les montagnes Rocheuses, par subduction de la plaque Pacifique sous la plaque Américaine. Mais aussi les arcs Indonésiens, Philippins, et le Japon, par subduction de la plaque Pacifique sous les plaques voisines.
Toujours aux États-Unis, les îles Aléoutiennes, forment un archipel de 300 îles volcaniques également issues de subduction de la plaque Pacifique sous la plaque Américaine.
En Méditerranée, les îles éoliennes se sont ainsi formées. Les fosses océaniques les plus profondes sont toutes issues de volcans de subduction.
Volcans de divergences
Lorsque deux plaques s’éloignent l’une de l’autre, l’activité volcanique n’en n’est pas moins intense, le magma ayant la voie libre pour remonter à la surface. Ainsi se forment les dorsales océaniques.
Le rift éthiopien est le phénomène de volcans de divergence le plus spectaculaire : cette faille qui s’étend sur des milliers de kilomètres entre le Golfe d’Aden et la mer Rouge, correspond à l’écartement progressif de la Somalie du reste de l’Afrique.
Un écartement de six à sept millions d’années, entamé voici 25 millions d’années.
Volcans de points chauds
Alors que les deux formes de volcans sont liées aux mouvements de plaques et donc situés aux limites de celles-ci, les volcans de points chauds sont une anomalie thermique.
En-dehors des limites des plaques, du magma en fusion remonte vers la surface. La plaque dont il est issu continue de dériver : ce magma forme un nouveau volcan.
Les volcans de points chauds ont donné naissance aux ribambelles de volcans dont une partie est émergée : les îles Hawaii, l’île de la Réunion, l’île Maurice, les Maldives, les Açores, les îles Galapagos.
Sur les continents, les volcans de points chauds s’appellent « trapps » : ainsi le Deccan en Inde ou le parc de YellowStone aux États-Unis.
Quels sont les types d’éruptions volcaniques ?
Éruption volcanique et composition de la lave
Un volcan fait penser à un bouchon de champagne qui saute : du magma en fusion mélangé à du gaz dissous ! L’image n’est pas si fausse : quand il remonte en surface, la pression diminue et les gaz forment des bulles.
Mais tout dépend de la teneur en gaz et de la composition chimique de la lave.
Éruption effusive ou volcan rouge
C’est typiquement le volcan en forme de cône, dont le magma rouge de fusion sort proprement par sa cheminée, pour s’écouler le long de ses flancs. La roche étant du basalte, le magma n’est pas visqueux : bien fluide, il crée des coulées de lave, sans explosion.
Il s’agit de basalte, ou encore de pouzzolane, pierre volcanique typique de la région de Naples, qui a servi de ciment pendant l’Antiquité et aujourd’hui de paillis pour les jardins.
L’Etna, le Stromboli, le Piton de la Fournaise sur l’île de la Réunion, le Puy-de-Dôme désormais éteint, sont typiquement des volcans éruptifs.
Éruption explosive ou volcan gris
Le volcan gris est un volcan dangereusement explosif : la roche est de l’andésite (de la l’alumine, de la silice et de la potasse), une pierre grise qui forme un magma visqueux, dont les gaz ne s’échappent pas graduellement. Résultat, une explosion, qui peut entraîner le volcan lui-même.
Ce fut le cas du Vésuve en baie de Naples, célèbre pour sa destruction de Pompéi en l’an 79 après J.-C. On estime que le mur de fumée s’est élevé à plus de 32 km de haut et a asphyxié la ville à une vitesse de 700 km / heure. La ville a été ensevelie, corps et biens, en 25 heures. Le Vésuve reste le seul volcan en activité d’Europe.
Pour avoir une idée de sa puissance, le Vésuve repose sur une couche de magma de 400 kilomètres carrés, et est susceptible d’une explosion équivalant à 100 000 fois l’énergie thermique des bombes atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki réunies.
Record de volcan explosif, le Tambora en Indonésie, dont l’éruption explosive de 1815 dégagea d’un coup d’un seul, 150 000 km3 de cendres. Il détient le record de volcan le plus meurtrier au monde (92 000 morts).
Volcans et records
Avant de vous rendre sur le site d’un volcan en activité, accordez-vous au préalable, quelques sueurs non froides…
Le plus grand volcan sur Terre
C’est le Mauna Loa, sur la grande île d’Hawaii : il culmine à 4170 m d’altitude et a un volume de 40 000 km3. Sa base d’un diamètre de 250 km repose à plus de 5 000 m sous la surface de l’océan Pacifique. Dernière éruption en date, en 1984.
Le plus actif volcan au monde
Restons à Hawaii, le Kilauea (1222m) a enregistré plus de 75 éruptions depuis 1794, soit environ une éruption tous les deux à trois ans en moyenne. A l’heure actuelle, son éruption datant de 1983 et se poursuit… depuis 25 !
La plus longue éruption d’un volcan
Sans interruption, le Stromboli est la volcan actif depuis le plus longtemps : depuis 2500 ans ! Avis aux amateurs, c’est aussi le volcan le plus accessible pour approcher l’antre de la Terre en fusion.
Aucun risque d’attente interminable, le Stromboli est actif en moyenne de toutes les deux minutes à toutes les demi-heures.
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