La Voie lactée, une spectacle somptueux !

Observer la Voie lactée est un spectacle naturel somptueux, mais la voir se reflétant dans les eaux d’une rivière ou sur le désert, c’est encore plus incroyable. Cette spirale lumineuse dans le ciel doit son nom à la mythologie grecque.

Où se trouve la Voie lactée dans l’univers ?

Les étoiles de la bande lumineuse sont disposées selon un schéma à spirale avec un noyau sphérique central, entouré d’un disque d’étoiles et de gaz qui forment les 4 bras spiraux principaux. Notre système solaire est située dans le bras d’Orion, à deux-tiers du centre. Les disques sont alternativement très dense en étoiles et moins dense.

La région d’environ 100 millions d’années-lumière de diamètre où se trouve notre galaxie est nommé le ‘Superamas local’ et contient plusieurs centaines d’amas de galaxies différentes liées l’une l’autre à niveau gravitationnel.

Notre galaxie mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre et abrite plus de 200 milliards d’étoiles, ainsi que de nombreux systèmes planétaires. Elle est également entourée d’un halo de matière sombre, qui est invisible à l’oeil, mais qui a un effet gravitationnel sur les étoiles et la matière visible de la galaxie.

La Voie lactée se déroule le long d’une orbite galactique à une vitesse moyenne d’environ 828 000 km/h. Et le système solaire prend environ 230 millions d’années pour effectuer une révolution autour du centre galactique !

Pourquoi on l’appelle la Voie lactée ?

Cette bande lumineuse tire son nom de son apparence blanchâtre et laiteuse dans le ciel nocturne. Le terme vient du latin via lactea, qui signifie ‘chemin de lait’.

L’appellation remonte à l’Antiquité et à la mythologie grègue et romaine. Aujourd’hui, nous savons qu’elle est une galaxie composée de milliards d’étoiles et de nuages de gaz et de poussière, qui est visible dans le ciel nocturne sous la forme d’une bande lumineuse.

Qu’est-ce qui est plus grand que la Voie lactée ?

Il existe des structures cosmiques beaucoup plus grandes que la Voie lactée, qui est un objet céleste de taille  relativement modeste.

Par exemple, le ‘Grand Mur de Héraclès’ est une structure supergalactique massive qui s’étend sur environ 10 milliards d’années-lumière et qui contient des milliers de galaxies. Cette structure est considérée comme la plus grande structure de l’Univers connue à ce jour.

Il existe également des amas de galaxies, qui en regroupent de plusieurs centaines ou milliers. L’amas le plus proche du Système solaire est l‘amas de la Vierge, situé à environ 54 millions d’années-lumière, qui. contient plus de 1 000 galaxies.

Enfin, il existe des superamas de galaxies, qui sont des regroupements encore plus vastes. Le superamas de la Vierge, par exemple, contient l’amas homonyme, ainsi que plusieurs d’autres amas et s’étend sur environ 110 millions d’années-lumière.

Quelle est la galaxie de la Terre ?

Notre planète appartient au Système solaire, qui se trouve dans le bras d’Orion, un des bras d’un amas des gaz, poudre et étoiles liés par des forces gravitationnelles : c’est notre galaxie, la Voie lactée.

Quand  les yeux vers le ciel, toutes les étoiles que vous voyez appartiennent à la Voie lactée, la galaxie spirale à laquelle nous appartenons.

La Voie lactée vue de la terre

Quand on lève les yeux vers le ciel, on peut voire notre galaxie comme une bande lumineuse.

La mythologie de la Voie lactée

Sa mythologie remonte à l’Antiquité et est largement présente dans les cultures grecques, romaines et égyptiennes. Et dans la plupart des récits, elle est associée à une histoire d’amour ou de conflit entre les dieux et les mortels.

• Mythologie grecque.  La galaxie a été créée lorsque Héra, l’épouse de Zeus, a nourri son fils Héraclès en le faisant téter au sein de la déesse Hébé. Héra a ensuite repoussé le bébé et sa nourrice, créant ainsi un jet de lait qui a formé la Voie lactée. Une autre version raconte que la Voie lactée a été créée lorsque le dieu des dieux, Zeus, a fui son père Cronos en se cachant dans une grotte. Zeus a été nourri par une chèvre nommée Amalthée, dont le lait a créé les étoiles, lorsqu’il a été renversé par inadvertance.
• Mythologie égyptienne. Elle était considérée comme le chemin que les âmes des morts empruntaient pour atteindre le ciel. Le dieu de la mort, Anubis, était souvent représenté comme guide des âmes à travers la bande lumineuse vers la vie éternelle.
• Mythologie romaine. Elle est associée à la déesse Junon, l’épouse de Jupiter, qui est souvent représentée portant une couronne d’étoiles. Selon une légende, Junon a créé la galaxie pour cacher l’enfant qu’elle avait eu avec Jupiter, car elle ne voulait pas que les mortels découvrent son infidélité.
• Mythologie chinoise. Cette bande lumineuse représentait une rivière céleste dans laquelle les étoiles étaient des poissons qui fuyaient l’Hameçon Céleste, c’est-à-dire la faucille de la Lune.
• Mythologie sibérienne. Les habitants de Sibérie croyaient que le ciel s’était brisé en deux et que la bande la plus claire était la soudure nécessaire pour le maintenir uni.

Les histoires liées à la Voie lactée sont plusieurs, riches et variées, et elles reflètent l’importance de cette bande lumineuse dans l’imaginaire collectif des différentes cultures dans le passé.

Y-a-t-il un trou noir dans la Voie lactée ?

Toutes les étoiles de la Voie lactée orbitent autour d’un trou noir supermassif situé au centre de la galaxie, qui est estimé être 4 millions de fois plus massif que notre Soleil. Heureusement, il est à une distance de sécurité de la Terre, à environ 28 000 années-lumière.

Quel est le nom de la Voie lactée en anglais

Le nom anglais de la Voie lactée est Milky Way, qui est aussi ile nom d’un snack aux chocolat fourrée au nougat aromatisé au malt et au caramel produite par Mars, et vendu dans plusieurs supermarché.