La mélanine, bien plus que la couleur de notre peau

Quand on parle de la mélanine, on pense immédiatement à la couleur de la peau. Or, la mélanine est très présente dans le monde vivant, de l’être humain au caméléon en passant par les poissons.

Définition

Mélanine naturelle

La mélanine pigmente les téguments que sont les cheveux, poils, mais aussi plumes et écailles. Quasiment une seule exception à la règle : l’araignée, en est dépourvue.

L’organisme humain n’a pas une seule, mais plusieurs mélanines : le pigment de la peau et des cheveux, la couleur de l’iris de l’œil, mais l’oreille interne et certains neurones du cerveau en ont aussi. C’est de la mélanine qui donne sa couleur à la zone noire de celui-ci.

D’ailleurs, elle n’est pas faite en soi pour colorer, mais pour protéger l’ADN des cellules des rayons ultra-violets du soleil.

Mélanine, molécule

Le corps humain en fabrique : l’enzyme appelé tyrosinase transforme de la tyrosine, acide aminé très répandu dans l’organisme, en dopamine qui à son tour est transformé en mélanine.

Celle de la peau et des cheveux est fabriquée par les mélanocytes, cellules du derme profond qui ont une forme de tentacules, si bien que celles-ci remontent vers la couche superficielle de la peau pour l’alimenter en mélanine.

Cette mélanine de la peau et de cheveux se présente sous deux formes différentes, les eumélanines (noires ou brunes) et les phéomélanines.

Mélanine et cheveux

Si vous êtes brun, vous avez une forte concentration en eumélanine brune. Si vous êtes blond, vous en avez au contraire une faible concentration. Et si vous êtes roux, c’est que vous avez une forte concentration en phéomélanines.

Mais que vous soyez blond ou brun, la mélanine a le même rôle : elle absorbe les UV et les restitue sous forme de chaleur. Sauf que l’eumélanine est plus efficace que la phéomélanines. Résultat : les peaux rousses sont plus fragiles au soleil, car moins protégées.

Et les cheveux blancs ? Cela s’appelle aussi la canitie : vos mélanocytes produisent de moins en moins de mélanine. Et après ? L’âge, l’hérédité, l’équilibre hormonal et même l’alimentation. Mais sachez une chose, vos cheveux blancs ne sont pas un signe de mauvaise santé : il n’y a aucun rapport. Quant à faire machine arrière, n’y croyez pas trop, ce qui n’est pas forcément grave.

A noter que les cheveux gris n’existent pas. Disons que le « poivre et sel » est une vue de l’esprit, lequel fonctionne aussi à la séduction.

Mélanine et bronzage

Sur la plage ensoleillée, la mélanine a protégé vos cellules du vieillissement et/ou d’un cancer. Pendant que vous farnientez, vos cellules s’activent ferme : les cellules de votre épiderme que sont les kératinocytes se multiplient pour faire barrière aux UV, et les mélanocytes augmentent la production de mélanine.

Résultat de votre séance de bronzage, vos cellules n’ont pas lésiné. D’ailleurs, elles ne s’arrêtent jamais : si bien qu’au bout de vingt-huit jours, votre beau bronzage pâlit sous les néons de votre lieu de travail.

Au fait, l’être humain est-il le seul spécimen vivant à bronzer ? Pas du tout ! Si votre chien ou votre chat n’avait pas de poil, ils bronzeraient. Et puis, tenez, le requin-marteau, qui remonte régulièrement à la surface de l’océan, bronze aussi. Sans oublier l’agame barbu, très joli petit saurien endémique de l’Australie.

Mélanine et œil

On hérite de la couleur des yeux de ses parents : bleus et marrons en sont les deux couleurs dominantes, qui dépendent de la concentration en eumélanine produite par les mélanocytes de de l’iris. Évidemment, si l’un de vos deux parents a les yeux marrons, vous les avez aussi car le marron a un allèle dominant.

Plus rares chez l’être humain, les yeux verts sont dus à la présence dans l’iris de cellules appelées guanocytes. Une rareté que ne connaissent pas, par exemple, les chats, chez qui les yeux verts sont courants.

Vous avez les yeux vairons, un bleu et un vert ? Il s’agit d’un excès ou un déficit de mélanine qui se porte plus particulièrement sur les yeux mais peut aussi toucher la peau et les cheveux. Il peut aussi se traduire non par une différence de couleur d’yeux, mais par une tache sur l’un des iris.

Au fait, les sublimes yeux d’Elisabeth Taylor ? Ils n’étaient pas violets, couleur inexistante chez l’Homme, mais améthyste. Mais son regard était accentué par une véritable anomalie, une double rangée de cils.

Mélanine et cerveau

La mélanine du cerveau ou neuromélanine a également un rôle protecteur : sauf que son processus de fabrication et ses fonctions n’ont absolument rien à voir avec celle des cheveux et de la peau.

Située dans le corps strié (la zone du cerveau qui contrôle principalement le mouvements volontaires) et dans la zone noire, la neuromélanine protégerait les neurones de substances toxiques telles que le plomb, les pesticides, etc…. sachant qu’elle pourrait jouer le rôle inverse, dès lors qu’elle en est elle-même saturée. Tout un équilibre.

En tous les cas, dans le cerveau, la production de neuromélanine est gérée par un dérivé de l’ocytocine, l’hormone qui intervient dans le comportement social humain (de l’empathie à l’orgasme) aussi bien que dans les pathologies comportementales (de la dépression à l’autisme). Complexe !

Mélanine, déficit

Une carence en mélanine est le plus souvent d’ordre génétique : l’albinisme est le défaut de synthèse de la mélanine, maladie rare qui affecte 20 000 personnes en France.

Les personnes albinos souffrent à la fois d’une hypo pigmentation de la peau et des cheveux, et d’une vision défectueuse. En effet, au stade fœtal, la mélanine sert au développement de la rétine.

Du côté de l’oreille, un déficit de mélanocyte est une cause de surdité : d’ailleurs, cela n’est pas contradictoire, la mélanine est un excellent isolant acoustique.

Quant à la dépigmentation de la peau avec l’âge, associée avec des taches brunes, elle est due à une moindre production de mélanine… ou à une moins bonne répartition des mélanocytes qui la produisent.

Savez-vous quel est le meilleur isolant acoustique ? Réponse, la mélanine. Pourtant, si vous avez une déficience de mélanocyte de l’oreille interne, vous risquez d’être sourd.

Mélanine et peau noire

Nous sommes tous originaires d’Afrique… mais nous ne sommes pas tous de la même couleur de peau. L’équilibre se fait par le soleil, dont nous avons besoin pour faire le plein de vitamine D, tout en nous protégeant de ses UV.

Serait-ce que le trop plein de mélanine, protection contre les UV, a disparu pour que la peau de l’européen puisse tout de même capté la lumière pauvre du ciel parisien ?

Les personnes de couleur ou mélanodermes ont plus d’eumélanine, et les leucodermes ou personnes de type caucasien ont plus de phéomélanine. Question d’adaptation à la météo.

Mélanine : quels aliments ?

Ne la confondez pas avec le carotène : les carottes qui font les cuisses roses et prétendument les yeux bleus sont synthétisées en vitamine A, bonne pour la vision et la bonne mine. Le carotène est également incorporé aux crèmes solaires, pour filtrer les UV du soleil.

Mais aucun aliment ne peut fournir de la mélanine, celle-ci étant exclusivement synthétisée par l’organisme à partir de la tyrosine. Elle ne peut en aucun cas être fournie par l’alimentation.

Mélanine et cancer de la peau

Le mélanome est un cancer des mélanocytes, autrement-dit du système pigmentaire. S’il est le cancer de la peau le plus rare, il est aussi le plus grave. Et il est à 90% dû à une surexposition répétée au soleil.

Mélanine, traitement de l’hyperpigmentation

L’hyperpigmentation n’est pas grave : elle n’est pas un problème de santé, mais d’esthétique. Toujours due à une surproduction de mélanine, elle a des causes multiples : le fameux masque de grossesse (90% des femmes enceintes), les lentigos (les taches rondes ou ovales sur les bras des personnes âgées), un traitement anti-inflammatoire (qui implique toujours de se protéger du soleil), une réaction photo-toxique (à un parfum, un médicament).

En cas de traitement anti-inflammatoire, par exemple, la non-exposition au soleil est la meilleure protection. Quant à dépigmenter la peau, seule la destruction des mélanocytes est efficace.

En somme, alors que l’hyperpigmentation n’est pas un problème de santé, ce serait dommage de vous en créer un en ayant recours à de mauvais produits. Côté cosmétique, l’hydroquinone et les éthers sont désormais interdits. Côté traitement sérieux, il y a le choix, de la crème cosmétique à la chirurgie en passant par la cryothérapie pour les lentigos.

L’hypopigmentation

L’hypopigmentation est caractéristique des personnes atteintes d’albinisme. L’hypersensibilité de leur peau  implique une vigilance pour les prémunir du développement d’un cancer de la peau. Quant à l’acuité visuelle, la recherche travaille sur une possible augmentation de la pigmentation (via la nitisinone) et sur la thérapie génique.

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