L’écureuil, un animal surprenant !
Caractéristiques générales, apparence et comportement
L’écureuil est un gracieux petit mammifère caractérisé par ses formes élégantes, son agilité et un tempérament vif et territorial. il est familier de nos forêts, mais on le rencontre aussi de plus en plus souvent dans les villes, les jardins et les parcs urbains.
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Caractéristiques générales
L’écureuil est un petit mammifère rongeur, appartenant à la famille des Sciuridés.
- Sa longueur moyenne est de 20 à 50 cm.
- Sa queue est plate et recouverte d’un poil épais.
- Ses yeux sont grands, noirs et légèrement allongés vers les oreilles.
- Ses pattes antérieures ont 4 orteils et ses pattes postérieures 5, munies d’ongles tranchants qu’il utilise pour grimper aux arbres où il construit son nid.
Les espèces les plus répandues sont l’écureuil commun, l’américain et l’européen. Ce dernier se distingue par son corps particulièrement agile et plus long (30 cm) avec une queue épaisse en position debout.
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La couleur de son poil est rougeâtre, mais il existe aussi des individus noirs ou gris, avec un ventre plus pâle.
Il est de tempérament plutôt solitaire et territorial, surtout pendant la période de reproduction. Les femelles, en particulier, défendent leur territoire et en empêchent l’accès aux autres femelles.
La période d’accouplement s’étend généralement de janvier à juin, tandis que les jeunes sont mis au monde, après une gestation de 3 semaines, entre mars et août.
Lorsque la nourriture est abondante et continue, les femelles peuvent mettre bas deux fois par an, tandis que dans de mauvaises conditions nutritionnelles, l’activité de reproduction peut même être suspendue.
Malheureusement, seuls 20 à 40 % des jeunes survivent aux dangers pendant leur première année de vie.
Leur survie dépend de la possibilité de trouver un endroit pour s’installer et de la présence d’autres écureuils ou animaux prédateurs. Une fois installés, cependant, ils mèneront une vie longue et paisible et contribueront à maintenir leur habitat.
Chaque écureuil construit un nid sphérique de 25 à 45 cm de diamètre, généralement sur la bifurcation des branches d’un arbre.
Les matériaux utilisés sont ceux qu’il trouve le plus facilement dans la forêt : brindilles, feuilles sèches et morceaux d’écorce. L’intérieur du nid est recouvert de mousse, d’écorce et de feuilles, de sorte qu’il est bien isolé et imperméable en cas de froid ou de pluie.
Si nécessaire, l’écureuil peut également s’installer temporairement dans les creux des arbres à condition qu’il n’y ait pas de danger lié à d’éventuels prédateurs.
En raison de leur mode de vie, les écureuils jouent des fonctions importantes pour l’écosystème. En enterrant des graines dans la terre, ces animaux parviennent à les faire germer de nombreuses graines !
De plus, les écureuils consomment une grande quantité de champignons (même si ceux-ci préfèrent le maïs), contribuant ainsi à la propagation des spores.
En plus d’être très mignons, ces animaux sont vraiment importants par l’enjeu qu’ils représentent pour l’écosystème !
Nourriture de l’écureuil
Les écureuils sont des mammifères rongeurs qui mangent tout ce qui se trouve dans les bois. Leurs aliments préférés sont les graines et les fruits, mais aussi les champignons, les insectes et les lichens que l’on trouve sur les troncs et les feuilles.
C’est bien connu l’écureuil est friand de noix et de noisettes, mais il ne résiste pas à la tentation de prélever de petits œufs dans les nids des oiseaux, qu’il consomme ensuite tout au long de l’année.
Il stocke sa nourriture dans des cavités d’arbres ou dans des trous creusés pour enterrer les provisions.
Écureuil domestique ou commun
Son nom scientifique est Sciurus vulgaris, qui identifie l’espèce peut-être la plus répandue dans les forêts européennes. Les individus de cette espèce mesurent environ 25 cm de long, auxquels s’ajoute une queue de 20 cm de long.
Sa couleur prédominante est le rouge-brun ou le gris foncé. Ses pattes et son ventre sont presque toujours plus clairs. Sur le bout des oreilles, on peut apercevoir un plumet c’est-à-dire une touffe de poils qui le distingue des autres espèces.
Les jours de beau temps, il est toujours actif. Vous pouvez le voir courir dans les arbres et sauter d’une branche à l’autre. Pour garder l’équilibre lors de ses acrobaties, il utilise sa queue !
Écureuil gris ou américain
Aux États-Unis, il existe une espèce d’écureuil gris d’origine orientale appelée Sciurus carolinensis, qui se trouve dans la plupart des parcs urbains.
Son pelage présente des stries gris-brun typiques et son corps est beaucoup plus robuste et puissant que celui d’un écureuil commun.
Écureuil roux
L’autre type d’écureuil américain est le rouge, le Tamiasciurus hudsonicus, connu pour le cri aigu qu’il émet lorsqu’il est dérangé.
Plus petit que le gris, il vit essentiellement dans les forêts, même s’il s’adapte pour construire sa tanière dans n’importe quel abri, même à proximité des maisons, sous des pierres ou des piles de bois.
Il creuse même des tunnels souterrains ou sous la neige, comme peuvent le faire d’autres animaux.
Écureuil noir
L’écureuil noir existe ! Ce sont deux particularités.
- L‘écureuil noir est issu d’un croisement génétique entre l’écureuil gris commun et l’écureuil renard, résultat d’une mutation génétique. Des chercheurs de l’université Anglia Ruskin, de l’université de Cambridge et du musée d’histoire naturelle de Virginie ont testé l’ADN de cet écureuil. Les résultats, publiés dans BMC Evolutionary Biology, ont montré que l’écureuil noir est en fait un écureuil gris avec un gène pigmenté défectueux porté par l’écureuil renard, ce qui rend la teinte de leur fourrure plus foncée. La fourrure noire peut offrir certains avantages aux écureuils vivant dans des régions plus froides, car elle est capable d’absorber et de retenir plus de chaleur, ce qui leur donne un léger avantage sur le plan de l’évolution. En Amérique du Nord, les écureuils noirs sont rares – on estime qu’il y en a environ 1 sur 10 000.
- L’écureuil noir du Sud (Sciurus meridionalis Lucifero), est une espèce endémique des régions italiennes de la Calabre et de la Basilicate. Facilement observable dans les bois de 600 à 1500 mètres d’altitude et récemment reconnu comme une espèce autochtone de Basilicate et de Calabre, il se distingue par une couleur sombre du manteau. Il appartient probablement à une population isolée, à l’époque des glaciations, de celles de l’écureuil commun présent plus au nord, et s’est progressivement différenciée pour devenir une espèce autonome.
Écureuil volant
Connu également sous le nom de Petaurista elegans, l’écureuil volant est originaire du Népal et du sud-est de la Malaisie, mais certains individus sont également présents au Vietnam, à Sumatra, à Java et à Bornéo.
Ce rongeur très particulier appartient à la famille des Pterominos qui comprend 44 espèces d’écureuils volants.
Ses dimensions sont comprises entre 30 et 45 cm et sa queue mesure jusqu’à 60 cm de long. Pour cette raison, il est considéré comme un écureuil géant, un excellent grimpeur et plutôt nocturne car il préfère attendre que l’obscurité tombe pour chercher de la nourriture.
L’écureuil volant vit généralement dans les forêts tempérées et niche dans les arbres à une altitude de 15/20 mètres. Au printemps, il descend pour profiter d’une nourriture plus abondante. Son régime alimentaire se compose principalement de baies, de noix, de feuilles et de jeunes pousses.
Le nom, cependant, ne doit pas vous induire en erreur : ce n’est pas un mammifère capable de voler, mais capable de très longs vols et de remarquables glissements d’arbre en arbre.
Cela n’en reste pas moins impressionnant car dans des conditions idéales et avec un vent favorable, cet écureuil peut planer sur 90 mètres avant de toucher le sol.
Tout cela est possible grâce à une membrane extensible que l’animal déploie en tendant les pattes avant et arrière en même temps.
Hibernation de l’écureuil
C’est un animal est très actif pendant la journée et, contrairement à ce que l’on croit généralement, n’hiberne pas en hiver.
Il alterne des périodes de sommeil prolongé et d’activité modérée pour la recherche et la consommation de sa nourriture.
Sa mobilité diurne varie en fonction de la disponibilité de la nourriture, mais il quitte généralement le nid à l’aube et y revient en fin d’après-midi ou en soirée.
Curiosité sur l’écureuil
Sa longue queue couverte de poils en forme de stylo est l’un des traits les plus distinctifs de cet adorable petit animal.
Il est omnivore, en effet il se nourrit de graines, de noix, de châtaignes mais aussi d’œufs d’oiseaux qu’il vole dans les nids en grimpant aux arbres.
Certaines curiosités peu connues sur son comportement, sont vraiment surprenantes :
- ses incisives croissent tout au long de sa vie
- il peut perdre plus de 25 % de sa nourriture enfouie en raison du pillage de ses réserves par d’autres animaux. En réalité, le vol est un phénomène répandu parmi les membres d’une même espèce, car ces animaux ont tendance à se comporter comme des amasseurs compulsifs.
- il court en zigzag et jamais dans la même direction lorsqu’il doit échapper à un prédateur. Cela permet de semer et perdre celui qui le pourchasse.
- il fait semblant de creuser un trou dans le sol pour tromper les voleurs de nourriture, puis le recouvre à la hâte sans rien cacher.
- son flair est formidable, il peut trouver de la nourriture même sous 30 cm de neige. Cela lui permet de traverser sans encombre les périodes les plus froides, lorsque les réserves de nourriture sont rares.
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