Le cygne, on s’y love, en couette ou en symbole de l’amour. Mais qui est cet oiseau commun et finalement mal connu ?
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L’un des oiseaux les plus anciens
En Europe, ils sont au nombre d’environ 600 000. Le cygne est l’un des oiseaux les plus anciens, les premiers spécimens datant vraisemblablement du Crétacé inférieur, période marquée par une gigantesque crise biologique : les dinosaures théropodes ont alors donné naissance aux oiseaux, dont les cygnes.
L’un des plus gros oiseaux sur terre
De la famille des anatidés qui comprend également l’oie et la canard, le cygne peut peser jusqu’à une vingtaine de kilos pour une longueur d’un mètre cinquante et une envergure dépassant les deux mètres.
Le vol du cygne
Son poids l’oblige à prendre son élan en courant sur l’eau en battant des ailes : mais le cygne vole à 65 kms/h sur longue distance, toujours en battant des ailes, celles-ci ayant une surface portante insuffisante pour planer. Un battement d’ailes qui émet un sifflement en pénétrant l’air.
Son cou en S
Contrairement aux mammifères doté de pattes, dont le cou est fixe et doté de sept cervicales, le cou des oiseaux est flexible : il leur sert à faire tout ce que leur absence de membres supérieur ne fait pas. Record battu avec le cygne, dont le fameux cou en S compte 24 cervicales, le plus grand nombre chez les vertébrés.
Son cou lui sert de stabilisateur vertical lorsqu’il nage et vole, à se nourrir, à entretenir son plumage et y blottir sa tête pour dormir, à communiquer lors des parades nuptiales.
Le cygne, son plumage symbole de pureté
Les cygnes de l’hémisphère nord ont le plumage d’un blanc immaculé. A la naissance, leurs cygnons ont un duvet gris et leur plumage complet au bout de deux mois, mais ne volent qu’au bout de quatre à cinq mois. Le plumage de l’adulte compte 25 000 plumes. Lors de la mue estivale, il perd ses rémiges (ses grandes plumes situées sur les ailes) et ne peut pas voler, le temps que les nouvelles repoussent.
Si son duvet et ses plumes le protègent du froid, le plumage du cygne lui sert aussi à exprimer son énervement, en écartant les ailes, en gonflant les plumes de son cou et en pointant la tête vers le sol.
Cygnes : mâle et femelle
Il existe un dimorphisme sexuel entre le mâle et la femelle. Le mâle étant plus grand que la femelle, et celle-ci ayant un bec un peu plus court.
Les espèces représentatives de cygnes
Cygne tuberculé
Le cygne est un oiseau des régions tempérées. En Europe, le cygne tuberculé est l’espèce la plus commune : pas d’inquiétude, il ne transmet pas la tuberculose, mais doit son nom à la petite bosse ou tubercule sur son bec. Son autre nom est le cygne muet (cygne olor), en raison de son cri rare et peu puissant.
Cygne noir
Cygnus atratus est originaire d’Australie. Il a été introduit en Nouvelle-Zélande, puis à titre d’ornement en Europe où il peut s’hybrider avec le tuberculé. En Amérique du Sud, le cygne au cou noir (cygnus melancoryphus) est bicolore, avec le corps blanc et le cou noir.
Cygne de Bewick
Quant au cygne de Bewick, il vit dans les régions de la mer du Nord, de la Baltique, de la mer Caspienne, mais aussi de la Corée et du Japon. Cette sous-espèce du cygne siffleur est aujourd’hui menacée par la réduction de son habitat liée aux activités humaines.
Comment vivent les cygnes ?
Les cygnes signent pour la vie ! Les cous enlacés d’un couple de cygnes sont le symbole un peu kitch de l’amour indéfectible. Monogame, cet oiseau vit une vingtaine d’année en couple, et peut mourir de la perte du partenaire.
Au bois de Vincennes, le lac Daumesnil héberge deux couples célèbres, Pénélope et Ulysse, et Fleur et Rafale : deux couples de cygnes unis pour la vie.
Nidification et reproduction des cygnes
Les deux parents construisent le nid qui sera fait de branchages et feuilles. De grande taille, il est situé en dehors de l’eau.
La femelle pondra 5 à 12 œufs en avril ou mai. Elle couve entre 36 et 38 jours, le mâle lui se charge de la sécurité du lieu. A l’éclosion, les juvéniles vont à l’eau rapidement.
La migration du cygne
Les cygnes tuberculés sont des oiseaux migrateurs partiels. Certains individus son sédentaires et d’autres migrent dans des endroits plus chauds à la saison froide.
Où vont les cygnes l’hiver ?
Les cygnes tuberculés des régions Nord partent entre septembre et décembre et hivernent dans le Sud / Ouest de leur aire de répartition.
Cygne, un caractère de cochon ?
Le cygne a besoin de tranquillité et d’un territoire qu’il défend bec et ongles, surtout en période de reproduction : une eau peu profonde et calme, où la présence d’intrus, y compris de bateaux, peut sérieusement le contrarier. V’est un animal sauvage…
Aux États-Unis, le tuberculé est une espèce introduite et devenue, semble-t-il, problématique, qui agresse canards colvert, canards noirs américains et bernaches du Canada. En ce cas, il est capable non seulement de mordre son adversaire, mais de s’employer à le noyer en lui enfonçant la tête sous l’eau de ses pattes palmées.
Pour l’être humain, sa morsure n’est pas forte, au regard du peu de puissance de son bec. Mais prudence avec les jeunes enfants, toujours tentés de trop d’en approcher et incapables de décrypter l’attitude d’un cygne.
Que mangent les cygnes ?
C’est un oiseau herbivore, qui trouve sans peine sa nourriture dans son environnement humide.
Attention : s’il est tentant de le nourrir, le gluten du pain lui est indigeste et lui fait prendre un surpoids nuisible. Autant s’abstenir.
Une espèce parapluie ou infernale ?
C’est une espèce parapluie, qui équilibre le maintien écologique d’un milieu avec une excellente cohabitation avec les canards. Dans certaines régions pourtant, la trop grande présence des cygnes inquiète : ainsi dans les parcs naturels de Camargue, où il n’a pas de prédateur se repaît de la végétation. Ou en Moselle, où il se régale des champs de colza.
God save the swan !
Au Royaume-Uni, la viande de cygne était le mets délicat des banquets. Depuis 1981 et pour les protéger, tous les cygnes tuberculés sauvages sont la propriété de la Reine, qui seule a le droit d’en consommer.
Shocking, en 2013, la carcasse d’un cygne cuite au BBQ avait été retrouvée en lisière du château de Windsor. Cela avait écœuré l’ONG Swan Lifeline.
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